Особенность сознания — этой высшей, специфически человеческой формы отражения действительности — заключается прежде всего в том, что осуществляется оно, как было сказано, посредством языка,  посредством  слов, образующих вторую сигнальную   систему   действительности.
В отличие от сигналов первой сигнальной системы, словесные разд" кители — это воздействие не самих свойств предметов объект 'вной действительности   (цвета,  формы   предметов и т. п.), представляющих собой первые сигналы действительности, а воздействие этих свойств, в  их отражении, закрепленном в звуках языка. Слово,  обозначающее,  например,  тот или иной цвет, являющийся устойчивым свойством данного предмета и сигнализирующий этот предмет, является для человека сигналом данного цвета. Именно в этом смысле оно и представляет собой, как уже было сказано, сигнал сигналов.
Вторая важная особенность раздражителей второй сигнальной системы состоит в том, что, обозначая определенные свойства предметов и явлений действительности, они сами существуют отдельно от этих предметов и явлений в виде особых материальных явлений действительности — языковых явлений, имеющих свойственные им закономерности. Например, слово «красный», обозначая данное свойство предметов действительности, существует как определенное звукосочетание или графически изображаемое слово отдельно от предметов, свойство которых оно обозначает, в то время как само  это свойство (красный цвет) существует лишь как свойство конкретных предметов и неотделимо от них. Раздражители второй сигнальной системы обозначают, следовательно, различные свойства предметов или явлений действительности в их отвлечении от конкретных предметов и явлений, воздействующих на нас. Вместе с тем они существуют сами в объективной, способной воздействовать на человека материальной форме — в форме звуков языка, произносимых или изображаемых графически.
Слова могут воздействовать на человека в качестве обозначающих те или иные явления действительности (т. е. в качестве раздражителей второй сигнальной системы)   только   при том условии, если они связываются в его голове с раздражителями первой сигнальной системы. Эти связи могут быть как прямыми (например, слово «красный» может быть связано для человека с непосредственным впечатлением от воздействия красного цвета), так и опосредствованными другими словами-понятиями. Например, слово «животное» может вызывать у человека (обозначаемое словом) понятие «кошка», которое в свою очередь связано у него с впечатлением от этого конкретного вида домашних животных.   Таким   образом, у   человека   образуются не только временные связи между раздражителями   первой   сигнальной системы, но и связи между ними и раздражителями второй   сигнальной   системы,   а   также   связи   раздражителей второй сигнальной  системы  между  собой.  При  этом  словесные раздражители должны быть всегда — прямо или через другие слова, обозначающие понятия, — связаны с раздражителями первой сигнальной системы. В противном случае они остаются для человека пустыми, лишенными  смысла,  и своей основной функции — обозначать предметы и явления действительности — не выполняют.   Раздражители   второй   сигнальной системы    действительности    имеют    значение лишь через их связь с раздражителями первой сигнальной системы. Такова их первая характерная особенность.